1895 - 1905 En busca de la velocidad

El 18 de diciembre de 1898, el conde de Chasseloup - Laubat estableció una marca de 63.137 km/h en un kilómetro, al comando de un Jeantaud con motor eléctrico. Seis años más tarde, Victor Hémery con un Darracq de motor a explosión 22.5 litros de cilindrada y 200 HP ostenta el record de velocidad con 176.420 Km/h. La fiebre de la velocidad se ha desatado

El Jeantaud eléctrico de De Chasseloup - Laubat que, en 1899, estableció un promedio de 92.307 Km/h

En 1895 nacen Darracq, Rochet - Schneider, León Bollet; al año siguiente aparecen Amédee Bollet (hijo), Gladiator y Mors.
En 1898, Berliet, De Dietrich, Decauville y Gobron Brillié mientras que 1899 ve nacer a Chenard y Walker, Corre y Latil. También se forma en ese año la Renault Frerés y la George Richard, creada en 1899 es reflotada en 1904 por el barón Rostchild y en 1905, rebautizada Unic. La Adolphe Clément nace en 1900 y en 1903 se convierte en Clément Talbot en Gran Bretaña.

En 1895 nace el Automóvil Club de Francia. Mientras la Decauville, hasta entonces especializada en material ferroviario, anuncia el lanzamiento de su automóvil (que saldrá tres años después), la sociedad de coches l'Urbaine presenta su vehículo, el primero sobre neumáticos. 

El 4 de diciembre la casa Bolleé patenta un un vehículo llamado voiturette. Se disputó la Paris Bordeaux Paris sobre una distancia de 1.200 Km. El primer tiempo es para el Peugeot de Koechllin pero el más rápido fue el Panhard de Levassor y Hostingue a una media de 24.140 Km/h.

Comienza la era de las carreras, se disputaban concursos de carroceros y en 1896 Armand Peugeot funda -en Lille- la Societé des Automobiles Peugeot. La casa Michelin demuestra, a través de toda Francia, la bondad de sus productos y en 1901 Ettore Bugatti presenta su primer auto. Nace La France Automobile y se disputan nuevas competencias: Paris Marsella Paris (1896, 1710 km), Paris Bordeaux Agen (1896, 1276 km), Paris Dieppe (1897, 174 km) y tantas otras carreras que se organizan en el decenio, a instancias de la nueva y avasallante moda.

En tanto en Italia, en diciembre de 1898 se constituye en Turin, el Club Automobilisti d´Italia, segunda entidad de este tipo de la península ya que el primero había sido el Club de Milán. Giovanni Ceirano, constructor de bicicletas, modifica su establecimiento dedicándose a fabricar autos marca Welleyes a partir del 20 de marzo de 1899. La patente del vehículo -con el número 51406- estaba extendida a su nombre y entre el personal de la firma, además del ingeniero Aristide Faccioli (proyectista y socio de Ceirano) se encontraba un joven contabile, Vincenzo Lancia, además de otro joven llamado Felice Nazzaro.

En esta fábrica se originó la Fiat ya que, el 25 de julio de 1899 -sólo 14 dias después de su fundación- la Fiat adquirió por 30.000 liras las máquinas, materiales, patentes y personal de la empresa. Al desaparecer Ceirano y Cia., Giovanni Battista Ceirano se convirtió en agente de ventas de Fiat.

Este es el auto de vapor con el que León Serpollet estableció sus 120.771 Km/h superando la marca de "Le Jamais Contente"

En Italia, Bianchi produce su primer auto, en 1898, basado en técnicas de bicicletas, con bastidor tubular y motor monocilíndrico De Dion. Issota - Franschini se forma en 1899, con propósito importar autos de un cilindro Renault y Mors y motores Aster de Francia. Entre 1903 y 1904 comienza la producción de su propio automóvil. Por su parte Matteo Ceirano (hermano de Giovanni) funda, en Turín en 1903, la firma Itala. La OM nace en 1899.

En Alemania ve la luz, con el siglo mismo, el Adler, inspirado en el Renault de 1899 y como tantos otros, con antecedentes ciclistas. También en 1900 surge el Horch, marca fundada por el doctor August Horch, ex ingeniero de Benz hasta 1899. Mercedes reclama para sí el honor de ser origen de todo este capítulo de la historia del hombre, tan íntimamente ligado a la del automóvil.

En Inglaterra, entre tanto, 1896 veía surgir el Daimler Motor Syndicate, en manos de Harry J. Lawson, en un molino lanero en desuso ubicado en Coventry. Y en 1900 apareció el Royal Riley. Frederick Henry Royce fabricó su primer auto en 1904 y Rolls se incorpora a la firma recién al año siguiente.

Los Estados Unidos no habían participado activamente en el nacimiento de esta actividad. Pero a principios del siglo comienza un auge que ya no abandonaría hasta convertirse en verdadero líder mundial, al menos en la cantidad de vehículos producidos, por muchos años.

En 1900 nace la Auburn, fundada por Frank y Morris Eckhart, de la Eckhart Carriage Company. En 1903 presentaban su primer auto. Al año siguiente, David Dumbar Buick vendía -en el mes de agosto- el primer auto de su marca surgido de la producción que había organizado su ingeniero, Walther Marr. Henry Leland, presidente de la Cadillac Automobile Company fundada en 1902 lanza, en octubre de ese mismo año, su primer modelo.

El Gobron Brilliet que en 1904 alcanzó 166.611 km/h en manos de Louis Rigolly

Por su parte Walter P. Cadillac, nacido en Kansas en 1875, se inicia como técnico en la construcción del ferrocarril del mediano oeste. Cambia de actividad en 1905, cuando produce su primer auto. Henry Ford había sido jefe de ingenieros de la Cadillac y en 1901 arma su primer auto de carreras con un motor de dos cilindros. Ganó su primera presentación y eso animó al constructor a fabricar otros dos modelos: el 999 y el Arrow. Con los 28.000 dólares que ganó fundó la Ford Motor Company en 1903. También la Franklin, de Syracusa, Nueva York lanzó su primer modelo en 1902. Tenía motor de cuatro cilindros con válvulas a la cabeza ubicados transversalmente y James Ward y William Doud Packard completaron su primer auto en 1899 pero la compañía no fue constituida hasta 1901. El primer Pierce, nació del humilde taller de elementos de alambre de George N. Pierce en 1901, diseñado por el inglés David Ferguson. Lo propulsaba el probado motor De Dion de 2.75 HP y parecía haber tomado prestadas características de casi todos los vehículos populares de la época. En 1905 Ferguson introduce el Great Arrow (Gran flecha) de cuatro cilindros. Lo cierto es que, en 1900, Europa contabilizaba más de un millar de marcas de autos en fabricación. Y entre ese año y 1905 nacieron tan solo  en Francia, Richard - Brasier (1901), Hotchkiss, Clement - Bayard, Turcat Mery y Aries (1903), Brasier, Mieusset y Cottin - Desgouttes (1904); Unic, Delage, Delaugere et Clayette y Delaunay - Belleville (1905).

El Salón del Automóvil de Paris de 1904 mostró la evolución lograda en esos pocos años. Se expusieron 6 autos de accionamiento mixto nafta - electricidad, 9 a vapor y 297 con motor de explosión, totalizando 312 vehículos. Representaban 166 tipos de mecánica diferentes, producidas por 82 constructores franceses, 8 alemanes, 6 belgas, 3 ingleses, 3 suizos, 3 italianos, 2 americanos y un holandés. El chasis más barato correspondía a un 6 caballos y costaba unos 2.700 francos y el más caro de 70 HP de potencia trepaba hasta los 45.000 francos. La carrocería debía ser encargada ... y pagada aparte.

El impresionante Darracq de veintidós litros y medio y 200 caballos con el que Hemery superó los 176 km/h en 1905

La velocidad... una necesidad

Cuando se cronometraron las velocidades de los primeros vehículos, el motor de combustión interna no se había impuesto aún sobre sus competidores más firmes, el eléctrico y el de vapor.

Es por ello que no es de extrañar que las primeras marcas interesantes fueran establecidas con estas fuentes de potencia, más que mediante el empleo de motores nafteros.

En las postrimerías del siglo XIX fueron los autos eléctricos los dueños de los records y su primer rival de riesgo, recién en 1902, un vehículo de vapor.

Todo empezó con la competencia organizada por el diario La France Automobile el 18 de diciembre de 1898. Se desarrolló en el Parque de Achéres, a pocos kilómetros al norte de Paris y se tomó por base un tramo de dos mil metros para cronometrar las pasadas. Con mal tiempo, el conde De Chasseloup Laubat estableció una marca de 57 segundos que arrojó una media prodigiosa: 63.137 km/h para el kilómetro lanzado. El Jeantaud eléctrico del conde superó ampliamente a sus rivales de motor a nafta. A causa de su voluminosa batería de acumuladores, el Jeantaud pesaba 1.450 Kg y con sus 36 caballos logró imponerse sobre sus rivales.
Al día siguiente el belga Jenatzy desafió al conde De Chasseloup Labat con una máquina eléctrica de su propia construcción. Se enfrentaron en Achéres el 17 de enero de 1899. El desafiante largó en primer término estableciendo un tiempo tres segundos menor al conde, con una media de 66.645 km/h. Pero al tocar el turno de De Chasseloup, este recorrió el kilómetro lanzado en 51.2 segundos a 70.297 km/h de media. Y esto a pesar de que se motor se quemó a 200 metros de la llegada. Reparada la máquina, volvió a intentarlo el 4 de marzo del año siguiente y estableció un tiempo de 38.8 segundos, es decir un promedio de 93.7 km/h.
No obstante Jenatzy había decidido tener la última palabra y construyó una máquina con forma de cigarro y rodado muy pequeño a la que llamó La Jamais Contente. El revestimiento de la carrocería era de aluminio y estaba pintado de azul. El 29 de abril de 1889 Jenatzy se sentó en su máquina, en la que precariamente entraba hasta la cintura, para cubrir los mil metros en 34 segundos netos, estableciendo una velocidad de 105.882 km/h. Fué el primero en pasar los 100 kilómetros por hora y su marca solo pudo ser superada por Serpollet en 1902 a bordo de un auto de vapor de 106 HP, 1700 kilos de peso y formas curiosas, que permitió una media de 120.771 km/h. En 1904, Louis Rigolly piloteando un Gobron Brillie con motor de nafta de cuatro cilindros, 12.5 litros de cilindrada, 190 HP y 990 Kg de peso, establece una marca de 166.661 km/h que sería batida al año siguiente por Victor Hémery. Al volante de un Darracq con motor de nafta, establece 176.420 km/h de velocidad, pero lo curioso son las características técnicas de su máquina que tenía un motor V8 de 22.5 litros y 200 HP, con válvulas a la cabeza, una afilada trompa y 1000 Kg de peso.

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